一九零零年的第一天。油轮维珍尼亚号载着熙熙攘攘的欢呼人群在纽约港靠岸。在梦想的鼓动下黑压压的人流涌下船，迎接充满可能性的美好未来。喧嚣过后，船上除了船员所剩无几。添煤工人Danny Boodman于是偷偷跑到餐厅搜罗客人遗落下的贵重物品，结果一无所获。失望之余，他在钢琴架上发现一个漂亮的婴儿。他抱起婴儿，看见他的目光清澈，皮肤白净。Danny Boodman对这意外收获十分惊喜，于是收留了这个孩子，起名叫1900，纪念这孩子在新世纪的第一天被他收养。

善良的Danny Boodman十分痛爱小1900，教他读书，不让他受苦。但因为没有任何出生证明之类的文件，Danny Boodman害怕1900会被别人抢走，不许他离开船舱一步。

在1900八岁时，Danny Boodman死了，在懵懂的1900于生离死别前迷茫时，突然听见远处传来美妙动人的声音，他回过头，身边一个亚洲女人告诉他，这是音乐。

几日后，1900在夜里偷偷溜进餐厅，来到白天船属乐手演奏娱乐上等乘客的钢琴前，弹起了自己即兴发挥的曲子。歌声吵醒了许多乘客，他们好奇的想去探个究竟，却都陶醉在这小家伙如天籁般的音乐中。直到音乐停下来，船长才过去对他说，“1900，你不可以弹琴，这完全不合规矩。”年幼的1900任性的回答说：“规矩全都滚蛋。”

几年后，成人的1900成了维珍尼亚号乐队的钢琴师，虽然他从未下过船，但是已经名声远扬。在一次暴风雨中，他巧遇了正在晕船的max，两个人十分投缘。从此，max成了他一生的知己。

max十分欣赏他的音乐才华，但也同时对他固执的不肯下船等上陆地感到困惑。他希望1900能向世人展示自己的才华，得到世人的承认，名利双收，过上好的生活。但对1900而言，世人向往的生活对他而言太过遥远，无法理解，也因此根本不具备诱惑力。

即使弹琴胜过爵士乐的始祖Jelly Roll Morto，让max名声大噪，唱片出版商希望为他录制唱片，并保证他会名利双收，他的内心依然平静，安于生活和音乐带给他的快乐。
在女孩下船的几周后，1900十分的痛苦，他想去找她。max的劝说和对爱情生活的憧憬打动了他，他最终决定下船，登上陌生的陆地。那天所有的船员都和他挥手告别，他穿着max送给他的大衣，缓慢的走下船梯，走到一边时，他茫然的看着诺大的纽约市，凝视了一阵，他突然拿起礼帽抛向远方，然后回头，返回了船上。他对max说，我再也不下船了。

直到许多年后，大战结束，早已离开维珍尼亚号的max偶然发现破旧的维珍尼亚号就要被炸掉，他坚信1900在船上，几经周折，最终找到了他。但是1900执意不肯下船，世界太广阔了，让他陌生得害怕，这个船对他就是一切。max最终悲伤的离去，在远处目送维珍尼亚号和1900一同被炸弹粉碎。

那天他告诉曾对之提起过1900的传奇故事的乐器行老板1900死了，老板也感到惋惜，于是把max因为窘迫买掉的小号还给了他，对他说，一个好的故事比一个旧小号值钱。带着仅值旧小号的1900的故事，max离开了，从此，很少再有人会记起那一生不会踏上陆地的天才钢琴师和他传奇的一生。